Karl Landsteiner è riuscito a individuare tre gruppi A, B e O. Sulla base delle sue scoperte, nel 1907 si effettuò la prima trasfusione di sangue eseguita con esito positivo. Poi nel 1909, classificò i gruppi sanguigni degli esseri umani ampliandoli: A, B, AB, e gruppi O e dimostrò che le trasfusioni tra individui dei gruppi A o B non determinano la distruzione di nuove cellule del sangue e che questa catastrofe si verifica solo quando ad una persona viene trasfuso il sangue di una persona appartenente a un gruppo diverso.
Grazie al suo studio nel 1930 vinse il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina. In collaborazione con il collega Alexander Wiener, nel 1940 individuò il fattore sanguigno Rh.